母亲二十年前在地主少爷王柬芝家做丫头，其时王柬芝正在北京念大学。一年春节前夕他被父母招回，强行完婚，王柬芝拒绝同房并以绝食抗婚。母亲对他充满同情，在长工冯仁义的协助下帮助王柬芝逃离。母亲与冯仁义结为患难夫妻。王柬芝之兄为了夺取冯家赖以活命的“宝地”，将冯仁义活活打死，又逼走了大儿子德刚。

    抗战开始，中共胶东特委派区委书记姜永泉到王各庄建立抗日民主政权。母亲的大女儿娟子等贫雇农被秘密发展为共产党员。这时长年在外教书的王柬芝带着女学生淑花回到家乡当上了小学校长和县议员。虽然姜永泉对其存有疑虑，但由于王柬芝的妻子长期与长工王长锁通奸并生有私生女杏梨，使母亲对以极大热情投入到教学和宣传抗日工作的王柬芝怀有同情和信任。

    日军包围了王官庄。星梅、母亲、村长、王柬芝、淑花等被抓出人群，村长被敌人用刺刀捅死，王柬芝被吊在大院门楼上折磨得奄奄一息，淑花惨遭鬼子轮奸；母亲受尽酷刑，并献出了小女儿曼子的生命。在一系列事件中，党组织发现王官庄内部有奸细。母亲通过做杏梨母亲和王长锁的思想工作，逐渐发现了王柬芝犯罪的蛛丝马迹。美丽文静的淑花姑娘也揭露了王柬芝假抗日真汉奸的面目以及长期霸占自己的罪行。王柬芝在各种物证面前不得不认罪，承认自己日本特务的身份，但认为自己只是执行者，是受神秘“上司”的操纵。

    “上司”终于浮出水面，王柬芝撞墙亡命结束了可悲可耻的一生，母亲又将小女儿秀子送到部队，成为了名副其实的革命母亲。